Lo creas o no, alguien que estudia astronomía puede hacer muchas cosas muy interesantes. La NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en ingles), universidades, empresas privadas y observatorios de todo el mundo tienen una amplia gama de proyectos que pueden interesar a los astrónomos.
Aunque se podría pensar que los astrónomos y astrofísicos que obtienen un doctorado sólo quieren investigar, a veces ese no es el caso. Además, casi todos los puestos que un astrónomo puede tomar, suelen requerir realizar trabajo adicional además de la investigación científica, como apoyar proyectos técnicos. Este trabajo puede tratarse del desarrollo de un instrumento, el diseño de un detector, definir algoritmos para procesar las imágenes y también escribir los códigos computacionales que lo hacen. También puede requerir apoyo para el desarrollo de archivos, bases de datos o herramientas para acceder a los datos producidos por una misión.
Credits Timothy Archibald, Eddy Perez (LSU), STScI, Kholood Eid (SA)
En algunos casos, los graduados en astronomía, astrofísica o física aceptan trabajos regulares en instituciones de investigación tan pronto como terminan su licenciatura. Aunque estos puestos generalmente no incluyen tiempo de investigación, son una gran oportunidad para aprender mucho sobre instrumentación, desarrollo de software para misiones científicas y otras áreas de investigación. También es una oportunidad para que algunas personas decidan si quieren seguir estudiando y obtener un doctorado en astronomía o continuar sus estudios en otra carrera en un campo técnico relacionado. Estos puestos también están disponibles para personas con títulos de doctorado que quieran centrarse en el desarrollo tecnológico en lugar de la investigación científica. No hay nada de malo en eso y muchas de las personas que han tomado ese camino están contentas con las decisiones que tomaron.
Aquí les daré ejemplos de cuatro colegas que trabajan en el Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI por sus siglas en inglés). Cada uno con carreras similares y ahora con diferentes puestos en el Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), que administra el Telescopio Espacial Hubble (HST), el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y parte de la ciencia que realiza el Telescopio Espacial Romano Nancy Grare. (Romano) tomará. Conocerlos te dará una idea del tipo de trabajo que podrías realizar si estudias astronomía o astrofísica.
La Dra. Emily Rickman [https://www.stsci.edu/stsci-research/research-directory/emily-rickman], originalmente de Inglaterra, es una astrónoma y Científica de Operaciones Científicas que trabaja para la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingles) en STScI en Baltimore, MD. Emily tiene un doctorado y realiza investigaciones científicas muy interesantes sobre exoplanetas y estrellas enanas marrones. Sin embargo, también trabaja, al menos la mitad de su tiempo, dando soporte al Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS por sus siglas en inglés), que es el espectrógrafo más sofisticado de HST. Debido a su trabajo con exoplanetas, Emily tiene bastantes conocimientos sobre astrometría y cronografía, dos áreas clave para la ciencia de STIS. Emily también colabora con otros miembros del equipo que maneja STIS, desarrollando herramientas de apoyo a la comunidad científica. En la AAS #242, Emily presentó un poster enfocado en varios proyectos, incluyendo una sinopsis de los Jupyter Notebooks, escritos en Python, que el equipo ofrece para ayudar a los científicos a mejorar la calibración de las imágenes de STIS. El póster también daba información sobre la nueva Calculadora de Tiempo de Exposición que los científicos utilizarán en futuros ciclos de observación para planear las observaciones con STIS.
Daniel Stapleton, licenciado en Astronomía y Física, trabaja en STScI desde hace más de un año. Mientras estaba en la Universidad de Maryland haciendo sus estudios, trabajó procesando datos, tomados con el Telescopio Espacial Spitzer, de regiones alrededor de estrellas jóvenes en la Pequeña Nube de Magallanes. Daniel ahora tiene una posición como Científico Analista y trabaja de tiempo completo en proyectos para el equipo STIS. Daniel escribe código para analizar datos usados en el monitoreo de los instrumentos de STIS; comprobando la sensibilidad de los diferentes modos de observación y su comportamiento en el tiempo. Conocer esta información es muy importante ya que nos permite determinar la cantidad de luz que capturan los detectores de STIS, y cómo el brillo detectado se puede traducir al brillo real del objeto observado. En la AAS Daniel nos contó lo que el equipo de STIS está haciendo ahora, y los resultados que obtuvieron. Dentro de este proyecto el equipo está verificando que las estrellas, utilizadas para realizar las mediciones de sensibilidad del instrumento, no son variables. Esta información es muy importante ya que la variabilidad podría llevar a predicciones incorrectas sobre los cambios en la sensibilidad de los detectores. Dentro de este proyecto, así como en otros proyectos, Daniel tiene que desarrollar códigos que ayudan a acelerar el análisis de estas imágenes y monitorear las observaciones, todo esto con el objetivo de asegurar el funcionamiento correcto de los instrumentos.
Sierra Gómez, también es Científica Analista en STScI y trabaja con el otro espectrógrafo a bordo de HST, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS por sus siglas en inglés). Luego de obtener su Licenciatura en Astronomía y Física en 2022, Sierra se unió a STScI. Mientras estaba en la Universidad de Massachusetts, Sierra participó en varios proyectos de investigación, los cuales requirieron tomar imágenes de estrellas T-Tauri y observaciones espectroscópicas de enanas cafés acretando material. Mientras trabajaba en estos proyectos, Sierra tuvo que procesar los datos y escribir códigos computacionales para procesar algunos de ellos. Ahora está utilizando esta habilidad para apoyar al equipo de COS. Sierra todavía está considerando volver a la escuela y estudiar un Doctorado en Astronomía; pero por ahora disfruta del trabajo que realiza para el equipo de COS, como es el escribir Cuadernos Jupyter en Python que se utilizan para analizar los datos de COS. En la AAS, Sierra nos dió una actualización del estado de los detectores en COS y recomendaciones para los científicos sobre cómo usarlos. COS es un gran instrumento con el que se puede obtener espectroscopia de alta sensibilidad en luz ultravioleta y con resolución media y baja. Sin embargo, sus detectores evolucionan con el tiempo, por lo que el equipo sigue de cerca su evolución para garantizar que los astrónomos puedan obtener datos correctos.
Otro miembro del equipo que trabaja en STScI es el Dr. Javier Sánchez, de Lorca, España. El es un astrónomo asociado de la ESA que trabaja en STScI. Al igual que Emily, Javier divide su trabajo entre ciencia y trabajo funcional, en este caso, trabajando con el equipo que apoya el Centro de Operaciones Científicas (SOC por sus siglas en inglés) para el futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman (Roman para abreviar). La experiencia en investigación de Javier, que se centra en la cosmología observacional, tratando de descubrir si la energía oscura está en correspondencia con la constante cosmológica o si evoluciona a lo largo del tiempo cósmico, se relaciona con uno de los objetivos científicos clave del telescopio Roman, lo que lo convierte en un miembro muy importante para el equipo. Otros temas clave del observatorio son determinar qué es la materia oscura y buscar y tomar imágenes de exoplanetas. En la AAS, Javier presentó un póster que describe a Roman y lo que él y el equipo STScI están haciendo para el proyecto. En el poster Javier proporcionó información sobre el sistema de programación de observaciones de la misión y el sistema de procesamiento de datos para el modo de imágenes en el Instrumento de Campo Amplio (WFI por sus siglas en inglés) de Roman. También habló sobre herramientas que están desarrollando para respaldar el SOC de la misión y sobre el archivo de datos en STScI, el cual almacenará todos los datos de Roman.
Como puedes ver, hay muchas cosas que puedes hacer con un título en astronomía. No se trata solamente de investigar, sino también de participar en misiones muy importantes. Puedes participar en el diseño de instrumentos, sistemas para respaldar misiones espaciales y terrestres, e incluso escribir software para calibrar y analizar datos. Probablemente, una cosa de la que ya te habrás dado cuenta, es que tener conocimiento de desarrollo de software es fundamental para un astrónomo. La mayoría de las veces los astrónomos necesitan desarrollar código para procesar y analizar grandes cantidades de datos, o para entender cómo usar o contribuir al código que otros equipos escriben para hacer investigación. Más recientemente hemos escuchado cómo los astrónomos están utilizando el Aprendizaje Automático para analizar imágenes. Dada la cantidad tan grande de imágenes que el telescopio Roman tomará en un corto tiempo, esta podría ser una excelente manera de extraer rápidamente mucha información muy interesante.