Falcon 9 es el cohete más exitoso de todos los tiempos. Diseñado y fabricado por SpaceX, Falcon 9 se construyó como un cohete reutilizable de dos etapas capaz de transportar personas y cargas útiles de forma segura a la órbita terrestre y más allá. La reutilización es un factor clave en su diseño. Es una forma de reducir el costo y dar acceso al espacio para convertirnos en una civilización interplanetaria.
Fundados en 2002 por Elon Musk, los cohetes Falcon de SpaceX se fabrican en EE. UU., con instalaciones de producción, y prueba de última generación en el sur de California y el centro de Texas, e instalaciones de lanzamiento y operaciones desde el sur de California y Cape Canaveral, Fl. Los procesos comerciales optimizados de la compañía, las instalaciones de infraestructura baja con pocos gastos generales y un circuito de retroalimentación crítico estricto, son la clave para la producción rápida de vehículos de lanzamiento confiables y de alta calidad.
En 2006, SpaceX realizó su primer lanzamiento exitoso con Falcon 1, pero no fue sino hasta dos años después durante su cuarto intento, qué Falcon 1 alcanzó la órbita Terrestre con éxito. Transportándonos al año 2010, llegamos al momento en donde SpaceX lanzó exitosamente Falcon 9, el cual recibió su nombre por el número de motores Merlin que impulsan el cohete. Pero no fue hasta 2015, durante su vigésimo lanzamiento, que la primera etapa del Falcon 9 regresó con éxito a la Tierra, en Cabo Cañaveral, Florida. Después de este lanzamiento y mientras SpaceX perfeccionaba los aterrizajes de la primera etapa, la compañía usó un buque oceánico llamado "Por supuesto que todavía te amo” (Of course I still love you). El primer intento de aterrizaje exitoso en "Por supuesto que todavía te amo" ocurrió en su vuelo 23. En el 2017, esta primera etapa del cohete se re-utilizó en otro vuelo de Falcon 9, convirtiéndose en el primer propulsor orbital que se re-utiliza. Desde entonces y hasta el 2019, todos los intentos de recuperación fueron exitosos, excepto por dos que fallaron y. otros tantos que ni siquiera se intentaron recuperar debido a que los requisitos de la órbita de la misión agotaron todo el combustible disponible para el aterrizaje. Hasta ahora, Falcon 9 ha realizado 201 lanzamientos y 159 aterrizajes de la primera etapa, con 137 reutilizados en otros vuelos.
Falcon 9, considerado un cohete de elevación media, también ofrece lanzamientos de microsatélites y satélites pequeños a través de su "Programa Compartir viaje” (Ride Share Program), que tiene un menor costo por carga útil. A final del 2022, el costo de una carga útil completa de hasta 5.5 toneladas métricas, a una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO por sus siglas en inglés), tenía un precio de $67 millones de dólares [1]. Sin embargo, Falcon 9 tiene la capacidad de llevar cargas útiles a un rango de órbitas terrestres bajas y un rango de GTOs. Falcon 9 también puede alcanzar otras órbitas de gran altitud y una variedad de órbitas de escape de la Tierra.
Con la puerta que abrió SpaceX, ahora podemos concentrarnos en diseñar nuevas misiones basadas en el espacio, pensando a dónde ir y qué construir en lugares fuera de nuestro planeta. El sueño de “El Futuro” ya no es un sueño.
Referencias:
[1] https://www.spacex.com/media/Capabilities&Services.pdf