Personas de muchos países salieron de la comodidad de sus hogares para presenciar un espectáculo natural de luz en medio de un par de noches de mayo. Las auroras boreales, como las conocemos muchos de nosotros en el hemisferio norte, alcanzaron latitudes increíblemente bajas, hasta México y Puerto Rico. En el hemisferio sur, la aurora australis llegó hasta Australia, Sudáfrica y Paraguay.
Desde entonces, la internet se a llenado de fotografías increíbles con siluetas oscuras de bosques, ciudades, edificios y personas contrastando con un cielo que parece un lienzo de una obra de arte, donde trazos de luz verde, rosa, azul, violeta y blanca decoran el fondo. No hay forma de publicar todas esas fotos aquí, pero quisiera compartir algunas.
[Carrusel or Collage with Aurora photos only]
Entre estas fotos hay una del Observatorio Astronómico Nacional en San Pedro Mártir, Baja California, México, la cual coloca contra el cielo rosado, las cúpulas de los telescopios que visité mientras estudiaba mi Maestría en Astrofísica.
[auroras-San-PedroMartir,jpg]
Las auroras suelen ser visibles en latitudes altas del norte o del sur y dentro de una banda de unos 500 km de ancho que se extiende entre 10 y 20 grados de los polos geomagnéticos. Actualmente, el [north geomagnetic pole: https://www.ncei.noaa.gov/news/tracking-changes-earth-magnetic-poles] está cerca del extremo norte de la isla Ellesmere, NU, Canadá, a unos 80 grados de latitud norte. El polo geomagnético sur está en la Antártida, también a una latitud de 80 grados pero en el hemisferio sur. La NOAA tiene un portal de [aurora forecast:https://www.swpc.noaa.gov/communities/aurora-dashboard-experimental] donde es posible encontrar dónde están y dónde serán visibles. Aunque los polos magnéticos de la Tierra cambian ligeramente de posición con el paso de los años, controlados por las variaciones de la intensidad del campo magnético, las auroras son comunes en países como Noruega, Alaska, Canadá y Suecia. Incluso puedes encontrar compañías que ofrecen viajes a estos lugares para ver este tipo de eventos.
Credit: NOAA
El Sol cambió las estadísticas el 9 de mayo de 2024, cuando la región solar AR3664 tuvo una serie de eyecciones de masa solar o coronal (CME) que enviaron cargas de partículas altamente cargadas a la Tierra, desarrollando con ello una tormenta geomagnética severa que dio lugar a las increíbles auroras que la gente vio durante varios días en lugares poco comunes[1]. Las primeras CME llegaron a la Tierra el 10 de mayo de 2024 a las 12:37 p.m.EDT. Una hora más tarde, el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC, Space Weather Prediction Center) de la NOAA, observó condiciones [G4 conditions:https://www.swpc.noaa.gov/noaa-scales-explanation] , la clasificación dada a las tormentas geomagnéticas que tienen el potencial de afectar la energía, operaciones de naves espaciales y otros sistemas aquí en la Tierra. La intensidad y el ritmo de estas CME no fueron una sorpresa para los científicos, ya que 2024 es el año en el que la actividad del Sol alcanza su punto máximo. Se trata del Ciclo Solar 25, como lo indica la cantidad de manchas solares que aparecen en su superficie, que también están asociadas con la cantidad de erupciones solares y CMEs observadas[2].
Las ráfagas solares no deben confundirse con las CME; ambas pueden ser simultáneas pero son eventos diferentes. Las ráfagas o erupciones solares emiten radiación energética, principalmente en forma de luz ultravioleta y rayos X. Esta radiación viaja a la velocidad de la luz y llega a la Tierra, al lado iluminado por el sol, en 8 minutos. Las CME, por otro lado, son burbujas de plasma solar altamente cargadas que emergen de la atmósfera exterior, conocida como corona solar. A medida que la burbuja irradia hacia afuera, esta arrastra con ella el campo magnético del Sol, o Campo Magnético Interplanetario (IMF por sus siglas en inglés). Una CME puede viajar entre velocidades de menos de 250 km/s hasta velocidades cerca de 3000 km/s. Las CME más rápidas, que van en dirección a la Tierra, pueden llegar a nuestro planeta en tan solo 15 a 18 horas, mientras que las CME más lentas pueden tardar varios días. Cuando llegan a la Tierra, estas chocan con la magnetosfera y pueden producir una tormenta geomagnética severa. La magnetosfera, generada por el movimiento convectivo del hierro fundido y con carga que está muy por debajo de la superficie, en el núcleo externo de la Tierra, es la barrera que desvía las partículas de alta energía en el viento solar y protege la atmósfera de la Tierra[3]. Sin embargo, durante una tormenta geomagnética, el IMF tiende a girar hacia el sur, interactuando con el campo magnético de la Tierra, que apunta hacia el norte. La interacción altera la magnetosfera, permitiendo que partículas energéticas caigan a través de las líneas magnéticas en los polos y dando lugar a las auroras.
Los primeros signos de la tormenta solar comenzaron ya tarde el 7 de mayo, con dos fuertes ráfagas solares. La actividad continuó hasta el 11 de mayo con al menos siete CME y ocho ráfagas solares del tipo más potente conocido, tipo X, que en este caso alcanzó un máximo de X5.8. Un día después de que se produjeron las intensas CMEs, se pudieron ver manchas solares en la región AR3664. Grandes llamaradas de rayos X (o ráfagas) aparecieron un día después, y el 14 de mayo, la NASA observó la ráfaga solar más grande vista en este ciclo solar, una llamarada de tipo X8.7, lo que indica que esta región todavía estaba activa[4]. Las erupciones solares observadas después del 9 de mayo no tuvieron impacto en la Tierra; sin embargo, a medida que el Sol gira, AR 3664 reaparecerá en el lado este durante los primeros días de junio, mostrándonos cuán activa esta región está. El [NOAA Space Weather Prediction Center: https://www.swpc.noaa.gov/] provee información detallada sobre estos eventos.
A lo largo de 2024, el Sol estará en un máximo solar; lo que ocurre cada 11 años. Aunque es posible que no veamos otra aurora como la del fin de semana del Día de la Madre, podemos seguir el aumento de la actividad del Sol a través de los ojos del Observatorio Solar y Heliosférico [SOHO: https://soho.nascom.nasa.gov/] o las misiones del Observatorio de Dinámica Solar [SDO: https://sdo.gsfc.nasa.gov/mission/] [5][6]. También, un grupo Belga mantiene información muy interesante sobre las auroras en su página de web [SpaceWeatherLive.com: https://www.spaceweatherlive.com/en/auroral-activity.html]. Esta información está en varios idiomas.
Sin embargo debemos recordar que aunque las auroras son hermosas, una tormenta geomagnética puede ser peligrosa. Dependiendo de su [escala: https://www.swpc.noaa.gov/noaa-scales-explanation], las tormentas geomagnéticas pueden interrumpir las comunicaciones por radio, degradar la precisión y confiabilidad de los sistemas GPS y generar información de navegación para aviones y barcos que pueden tener varios kilómetros de error, afecta los sistemas de energía eléctrica e incluso aumenta la corrosión de las tuberías de gas natural, petróleo, agua, etc. [7].
Referencias
[3]
[4]
Fotos de Aurora:
- Colm Doyle-Tnzmania——Amateur photographer Colm Doyle captured this picture of the aurora along WA's south coast.(Supplied: Colm Doyle
—SouthernLightsJimWorrall. —-https://jimworrall.blog/2024/05/14/southern-lights-aurora-australis-11th-may-2024/
—Aurora_borealis_pillars —-https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Space_weather
—Space_weather_article-—https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Space_weather
—-Debrad, Slovakia —- https://www.space.com/sun-storms-aurora-show-mothers-day-2024 Credit: Robert Nemeti/Anadolu via Getty Images)
JamenPercy —- https://bgr.com/science/northern-lights-may-be-visible-in-these-us-states-this-weekend/