A partir de las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble, aprendimos que el camino más probable para producir los diferentes tipos de galaxias que observamos en nuestro universo cercano, es mediante fusiones de galaxias. Los ejemplos de estas fusiones son abundantes, y con cada uno de ellos aprendemos aspectos interesantes de estas interacciones. La enigmática colisión cósmica del par de galaxias en IC1623 es un gran ejemplo. Observadas por Hubble en 2002 y posteriormente en 2008, obtuvimos una vista detallada de este par de galaxias infrarrojas luminosas que se encuentran a unos 275 millones de años luz de distancia en la constelación de Cetus (la Ballena). Este año, el Telescopio Espacial James Webb proporcionó otra vista, dándonos más información sobre los procesos desencadenados por la unión de galaxias.
Mientras que las imágenes del Hubble revelan intrincadas regiones de formación estelar junto a varias nubes oscuras y polvorientas, este sistema de galaxias interactuantes brilla con espectacular magnificencia en las longitudes de onda infrarrojas. Usando tres instrumentos, Webb tomó imágenes de las bandas de polvo, revelando con un detalle impresionante un tridente de formación estelar que conecta las dos galaxias y que se centra en una nube en forma de abanico de polvo frío y gas producido durante la etapa inicial de fusión, después del primer pasaje. En el punto del clavillo del abanico, la reacción del gas que se generó, probablemente cuando los discos se superpusieron por primera vez, parece haber desencadenado un estallido más poderoso de formación estelar, dando lugar a una galaxia compacta starburst.
Astrónomos proponen que la fusión de estas galaxias bien pueden estar en proceso de formar un agujero negro supermasivo en el centro del núcleo luminoso - visto en la parte inferior de la imagen tomada por Webb. Este núcleo es tan brillante y compacto que produce picos de difracción en las imágenes, donde los picos de difracción con forma de copo de nieve de 8 puntas son creados por la interacción de la luz de las estrellas con la estructura física del telescopio.
Puedes obtener las imágenes originales en:
JWST: https://esawebb.org/images/potm2210a/