En el cielo del norte, situada a 3,400 años luz en la constelación de Perseo, la Nebulosa Pequeña Dumbbell es el 76º objeto Messier. Calificada como una nebulosa planetaria bipolar, fue la imagen que la NASA, ESA, y el Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), eligieron para celebrar el 34 aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble. Como parte de la misión STS-31, Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del Transbordador Espacial Discovery, el[1]
M76 está clasificada como una nebulosa planetaria; nombre que este tipo de objetos recibió debido a el aspecto que presentaban cuando se observaron con los primeros telescopios. Debido a que algunos eran redondos y con una estrella en sus centros, estos evocaban la imagen de nuestro Sistema Solar cuando se los veía desde lejos.
El objeto brillante en su centro es en realidad una estrella, una estrella enana blanca. Es el remanente de la estrella que, cuando era joven, debió tener entre 1 y 8 masas solares. La capa de material brillante resplandeciente que rodea a M76, es gas y polvo proveniente de la propia estrella y que fue expulsado o formado cuando esta se encontraba en su etapa de Gigante Roja. La etapa de Nebulosa Planetaria es una de las etapas finales en la vida de una estrella.
Las formas que observamos en las Nebulosas Planetarias dependen de la dirección en la que las observamos y también del entorno donde evoluciona la estrella que las originó. Messier 76 se parece a muchas otras Nebulosas Planetarias, con dos lóbulos que se expanden en direcciones opuestas, pero también tiene algunas peculiaridades que la hacen especial. En este caso, M76 tiene una sección con forma de barra en su centro, que en realidad es un anillo alrededor de la estrella central. Cuando se ve en ángulo, este anillo parece una barra con el eje más largo cruzando una línea de 5:50 a 11:30 y el eje más corto va de 8:30 a 2:30. En esta Nebulosa Planetaria los dos lóbulos se expanden desde ambas aberturas del anillo.
Los astrónomos creen que el anillo probablemente fue esculpido por los efectos de una estrella compañera binaria, donde el gas y el polvo expulsados por la que ahora es la estrella central, crearon un disco grueso de polvo y gas a lo largo del plano de la órbita de la compañera. Esta estrella compañera no es visible en la imagen del Hubble, lo que significa que esta podría haber sido despojada de todo su material y ahora probablemente se haya convertido en parte de la estrella central[1].
La enana blanca en el centro es muy caliente, alrededor de 139,000°C; bastante caliente en comparación con los 5,500°C de nuestro Sol. Este es el núcleo de una estrella que se ha desprendido de todas sus capas exteriores y se ha quedado sin combustible para producir energía mediante la fusión. Ahora, está estrella está sostenida únicamente por la presión de los electrones, que cuando están confinados en un pequeño volumen, tienen una gran energía cinética que evita que la estrella colapse aún más[2][3].
La Nebulosa Pequeña Dumbbell, conocida también como Nebulosa del Corcho o Nebulosa Barbell, tiene dos lóbulos que son el resultado del escape de gas caliente a aproximadamente tres millones de kilómetros por hora. El material que expulsó la estrella cuando era Gigante Roja, ahora brilla debido a la intensa radiación de la estrella central que ioniza este material y al gas caliente que se mueve a mayor velocidad y lo arrastra en su camino. Se espera que toda la nebulosa desaparezca en unos 15,000 años[2].
M76 fue observado en los primeros años del Hubble con la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2, y ahora, para su 34º aniversario tomó otra instantánea en luz visible con la poderosa Cámara de Campo Amplio 3. El objeto de estas observaciones es también comprender mejor la distribución y los estados evolutivos de este y otras nebulosas planetarias.
Hubble a sus 34 años de servicio
Hubble es uno de los observatorios científicos más productivos. Con sus descubrimientos, ha cambiado los libros de astronomía y nuestra comprensión del universo. Con 1.6 millones de observaciones de más de 53,000 objetos astronómicos realizadas hasta la fecha, el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales de STScI sigue siendo un recurso sin precedente de nuevas investigaciones y análisis para astrónomos de todo el mundo. Desde 1990, se han publicado 44,000 artículos científicos a partir de observaciones del Hubble, lo que convierte al Telescopio Espacial Hubble en la misión científica espacial de la NASA más productiva en la historia de la astrofísica.[2]
Referencias: