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La NASA estará realizando la primera Prueba de Vuelo con Tripulación (CFT por sus siglas en inglés) de la cápsula Starliner de la compañía Boeing. Esta será la tercera prueba del Strainer y su segundo vuelo a la Estación Espacial Internacional (ISS). En esta prueba de vuelo, la NASA validará el sistema de transporte Starliner de Boeing, incluyendo la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial, las capacidades operativas en órbita y el regreso a la Tierra con astronautas a bordo[1]. Tras este vuelo y una vez verificadas con éxito todas las pruebas, el Starliner entrará en una nueva era como un nuevo sistema comercial para transporte de humanos al espacio.
En mayo de 2022, durante la segunda prueba de vuelo (Orbital Flight Test 2 u OFT-20,) Starliner voló con éxito una misión no tripulada a la ISS. En su tercer vuelo, Butch Wilmore y Sunita (Suni) Williams, dos pilotos retirados de la Marina de los EE. UU. y ahora astronautas para la NASA, serán lanzados en un viaje de 24 horas a la ISS por el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Cabo Cañaveral, Florida.
Durante la misión CFT, Butch y Suni realizarán varias pruebas de vuelo. Entre ellas se encuentran demostraciones de desempeño del equipo de la tripulación desde el prelanzamiento hasta el ascenso; por ejemplo, asientos y trajes. Aunque el Starliner se acoplará de forma autónoma al puerto delantero del módulo Harmony en la ISS, Butch y Suni evaluarán el rendimiento del propulsor de la nave espacial en escenarios de aborto para manejo manual. También evaluarán los sistemas de comunicación, probarán la navegación manual y automatizada y evaluarán los sistemas de soporte vital durante la aproximación, el encuentro y el atraque con la estación espacial. La tripulación de la ISS seguirá de cerca todas las maniobras de aproximación y atraque [2].
Esta misión también traerá consigo 760 libras de carga, la mitad de las cuales son objetos de colección de Boeing, incluido un disco duro con más de 3500 obras de arte de niños de todo el mundo. La NASA, por su parte, está enviando alimentos, ropa, equipos de ejercicio, suministros médicos y otros artículos solicitados por la tripulación de la estación espacial. También enviarán una bomba para el ensamblado de procesamiento de orina, utilizado en el sistema de recuperación de agua a bordo de la ISS.
En esta misión, Butch y Suni pasarán aproximadamente una semana a bordo de la estación espacial en donde realizarán varias pruebas que incluyen probar las operaciones de apertura y cierre de la escotilla, transferir equipos de emergencia a la estación y demostrar que Starlinerl puede funcionar como un lugar de “refugio seguro” para la ISS. Estos actúan como un "refugio seguro" en caso de una contingencia a bordo de la estación espacial, como despresurización, incendio o riesgo de colisión con desechos orbitales.
Después de unos siete días en la ISS, el Starliner y la tripulación descenderán sobre tierra en el oeste de Estados Unidos. El viaje durará unas seis horas y al igual que cualquier otra cápsula, Starliner entrará en la atmósfera de la Tierra a una velocidad orbital de 28,00 kph, exponiendo a los astronautas a aproximadamente 3.5 g de fuerza. La fricción de la cápsula con la atmósfera terrestre reducirá esta velocidad pero también expondrá su escudo térmico a temperaturas de más de 1600 C por siete u ocho minutos. Después de esta etapa, conocida como fase de plasma caliente, y cuando la cápsula está a unos 2.4 km de altura, dos paracaídas de frenado se abrirán, seguidos por tres paracaídas principales, que reducirán la velocidad hasta aproximadamente 6.4 km/h. Poco antes del aterrizaje, el del escudo térmico delantero se desprenderá para exponer el sistema de bolsas de aire doble. Seis bolsas de aire primarias se desplegarán en la base de la cápsula para amortiguar el aterrizaje.
Aunque la nave espacial también puede aterrizar en el agua, esta vez probarán la capacidad terrestre. Los posibles lugares de aterrizaje para esta misión incluyen White Sands Missile Range, Nuevo México; Willcox, Arizona; Campo de pruebas Dugway, Utah; y un lugar de aterrizaje de contingencia en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.
Después del aterrizaje y antes de acercarse, el equipo de recuperación comprobará que no haya rastros del propulsor hipergólico. Posteriormente levantarán una tienda de campaña alrededor del Starliner y comenzarán a bombear aire frío a la nave espacial. Una vez que se abra la escotilla, los astronautas serán trasladados al vehículo médico para el control de salud inicial seguido de un vuelo en helicóptero a un avión de la NASA que los llevará de regreso al Ellington Field en Houston. El equipo de tierra y de recuperación tardará aproximadamente 1 hora en extraer a los astronautas de la cápsula.
El éxito de Boeing Starliner proporciona la redundancia necesaria para que Estados Unidos lance seres humanos al espacio y acelere nuestras capacidades para llegar a la Luna y Marte.
[Cita de la NASA] — El Programa de Tripulación Comercial de la NASA está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a través de una asociación público-privada para lanzar astronautas en cohetes y naves espaciales estadounidenses desde suelo estadounidense. El objetivo del programa es proporcionar transporte seguro, confiable y rentable en las misiones de estaciones espaciales, lo que permitirá tiempo adicional de investigación.
Los astronautas
Butch Wilmore
Wilmore será el comandante de la misión. Wilmore, acumuló 178 días en el espacio durante dos vuelos espaciales. El primero en 2009, en donde se desempeñó como piloto para la misión STS-129 que viajó a bordo del transbordador espacial Atlantis. Wilmore también se desempeñó como ingeniero de vuelo para la Expedición 41. Con la llegada de la tripulación de la Expedición 42 en noviembre de 2014, Wilmore asumió el mando de la estación hasta su regreso a la Tierra en marzo de 2015.
Antes de ser seleccionado por la NASA en 2000, Wilmore obtuvo su licenciatura y su maestría en Ingeniería Eléctrica en la Universidad Tecnológica de Tennessee en Cookeville, antes de graduarse con otra maestría en Sistemas de Aviación de la Universidad de Tennessee en Knoxville. También se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos, en Patuxent River, Maryland, y ha completado cuatro despliegues operativos durante su mandato como oficial naval y aviador de la flota.
Butch es casado y tiene dos hijas, Daryn y Logan[3].
Suni Williams
En esta misión, Williams será el piloto de prueba de vuelo. Williams ha pasado en total 322 días en el espacio en dos misiones: la Expedición 14/15 de 2006 a 2007 y la Expedición 32/33 en 2012. También realizó siete caminatas espaciales, por un total de 50 horas y 40 minutos.
Suni es nativa de Massachusetts y obtuvo una licenciatura en Ciencias Físicas de la Academia Naval de los EE. UU. en Annapolis, Maryland. Posteriormente obtuvo una maestría en Gestión de Ingeniería en el Instituto de Tecnología de Florida en Melbourne. En total, ha registrado más de 3.000 horas de vuelo en más de 30 aviones diferentes[3].
Referencias (extra para español)