La exploración de nuestro sistema solar se ha acelerado en los últimos años con misiones viajando a varios asteroides. La primera nave espacial de la NASA que pasó cerca de un asteroide fue la nave Galileo; pasó por Gaspara en 1991 e Ida en 1993[1]. Más recientemente, tres misiones muy interesantes han aparecido en las noticias. Por ejemplo, la nave espacial Lucy fue lanzada el 16 de octubre de 2021 y está de camino a estudiar los asteroides Troyanos que giran en la misma órbita que el planeta Júpiter. En septiembre de 2023, el recolector de muestras, NASA Explorador de Orígenes, Interpretación Espectral, Identification de Resources y Resguardador de Regolitos (OSIRIS-REx por sus siglas en inglés) trajo a la Tierra una muestra tomada del asteroide Bennu. Y la misión Psyche de la NASA, que se lanzó el 13 de octubre de 2023, está en un viaje de 6 años a un asteroide del mismo nombre que es rico en metales.
La nave espacial Lucy debe su nombre al esqueleto fosilizado de un antepasado humano encontrado en Etiopía en 1974. ¿Por qué ese nombre? porque al igual que el esqueleto fósil de Lucy, la misión Lucy ampliará nuestro conocimiento sobre el origen de los planetas de nuestro sistema solar. Lucy pasará cerca de 10 asteroides del cinturón Troyano de Júpiter para comprobar modelos de formación y evolución de planetas. Estos modelos sugieren que los asteroides Troyanos de Júpiter son restos de la formación de los planetas exteriores y que por lo tanto se formaron en diferentes lugares y luego viajaron a sus órbitas actuales. Esta teoría se puede probar estudiando la geología de la superficie, color y composición, interior y propiedades como la masa y la densidad. Las cámaras y espectrómetros de Lucy ayudarán a los científicos a recopilar información que ayude a comprender mejor la historia de nuestro sistema solar[2]. Lucy se mueve actualmente a una velocidad de 4.5 km/s y el 1 de noviembre de 2023 volará a 425 km de la superficie del asteroide Dinkinesh en el cinturón de asteroides. El equipo científico utilizará este encuentro para probar los sistemas y procedimientos de Lucy.
Credit: NASA/GSFC]
OSIRIS-REx tenía objetivos diferentes. En septiembre de 2023 esta misión trajo a la Tierra una cápsula con muestras de rocas y polvo recolectados en la superficie de un asteroide llamado Bennu. El estudio inicial de la muestra del asteroide ha emocionado muchísimo a los científicos porque muestra evidencia de un alto contenido de carbono y agua. Este hallazgo es significativo, ya que los científicos especulan que asteroides como este cayeron sobre la Tierra y trajeron con ello estos elementos básicos de la vida.[3].
Credit: NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
Credits: NASA/Keegan Barber]
Los científicos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y la Universidad de Arizona abrieron el recipiente que estaba dentro de la cápsula y descubrieron que este tiene mucho material para analizar y compartir con científicos de todo el mundo, así como para las generaciones futuras de científicos. Para el primer estudio, los científicos utilizaron varios instrumentos, incluyendo un microscopio electrónico de barrido para analizar la química y la morfología. También utilizarán mediciones infrarrojas para determinar si la muestra contiene minerales hidratados y partículas ricas en materia orgánica. Instrumentos que usan difracción de rayos X ayudará a identificar la proporción de minerales en la muestra[4].
Credit: NASA/Goddard/University of Arizona]
El viaje de OSIRIS-REx a Bennu comenzó el 8 de septiembre de 2016. La nave espacial llegó el 3 de diciembre de 2018, pero el equipo tardó un año para identificar la mejor zona de aterrizaje para tomar la muestra. El objetivo era tomar una muestra prístina del asteroide, por lo que eligieron un cráter que creen se formó recientemente[5]. El 20 de octubre de 2020, OSIRIS-REx aterrizó brevemente en el asteroide y recogió polvo y guijarros con su brazo robótico. Dos días después de que el equipo científico confirmó que la cápsula de muestra había recogido suficiente material, se enviaron comandos para que se cerrara y comenzara su vuelo de regreso a la Tierra. Sin embargo, este no fue el final de la nave espacial OSIRIS-REx. Después de entregar la cápsula de muestra, OSIRIS-REx pasó a llamarse OSIRIS-APEX (Explorador OSIRIS-Apophis) y partió en una misión extendida al asteroide Apophis. OSIRIS-APEX llegará a Apophis en 2029[6]. Esperaremos hasta entonces para saber que en cuenta.
Credit: NASA/Goddard/University of Arizona]
Una misión similar llamada NASA Psyche se lanzó el 13 de octubre de 2023 y está en camino a recoger una muestra de uno de los objetos más intrigantes del Cinturón de Asteroides. Psyche es un asteroide rico en metales con una forma ovalada aplastada, muy parecida a una papa gigante irregular de 173 millas de largo y 144 millas de ancho. Las observaciones científicas indican que el asteroide podría ser una mezcla de metal y silicato, muy parecida a la que se encuentra en el vidrio o el centro de la Tierra, en la que el metal constituye entre el 30% y el 60% de su volumen. Las observaciones de radio indican que este asteroide tiene una variación significativa en el contenido de metal y el color de su superficie. La NASA confirmará estas observaciones cuando la nave espacial Psyche se acerque al asteroide[7].
Credit: Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU]
El asteroide Psyche órbita alrededor del Sol en la parte exterior de la región principal del Cinturón de Asteroides, a unos 400 millones de kilómetros del Sol y entre Marte y Júpiter. Los científicos están interesados en este asteroide porque puede ayudar a entender como se formaron los núcleos de planetas como el nuestro.
Motivadas por estas exploraciones, las empresas privadas ahora están investigando como explotar asteroides y extraer minerales valiosos a un costo menor y con una huella de carbono menor que los métodos de minería terrestres actuales. Una de estas empresas es Astroforge. Actualmente están planeando su segunda misión la cual esperan lanzar dentro de la primera mitad de 2024. La primera misión, Brokkr-1 se lanzó en abril de 2023. Esta se encuentra en una órbita terrestre y es tan solo una misión de demostración. El objetivo es demostrar la tecnología desarrollada para extraer metales de los asteroides. La nave espacial lleva un dispositivo que utiliza un láser para vaporizar una pequeña cantidad de material imitación de asteroide. Esto ayuda a separar las sustancias y con ello aislar metales valiosos. La misión de la nave espacial topográfica Brokkr-2 sobrevolará un asteroide de Tipo M y estudiará su composición metálica y su superficie[8][9]. Estaremos al pendiente de su progreso durante el próximo año.
Credit:Astroforge
References:
[1] https://science.nasa.gov/solar-system/asteroids/exploration/
[2] https://science.nasa.gov/mission/lucy/
[3] https://science.nasa.gov/mission/osiris-rex/
[4] https://blogs.nasa.gov/osiris-rex/2023/09/29/initial-curation-of-nasas-osiris-rex-sample/
[5] https://www.nasa.gov/news-release/x-marks-the-spot-nasa-selects-site-for-asteroid-sample-collection/
[6] https://science.nasa.gov/mission/osiris-rex/in-depth/
[7] https://science.nasa.gov/mission/psyche/
[8[ https://www.astroforge.io/
[9] https://interestingengineering.com/innovation/space-mining-startup-asteroid-resources-can-save-planet