La nave espacial Dragon es otro logro exitoso de SpaceX. Desarrollado como parte del plan de la NASA para realizar vuelos a la estación espacial usando empresas estadounidenses, Dragón tiene una cápsula y un baúl o cajuela. Dentro de sus 4 metros de diámetro y 9.3 metros cúbicos de volumen, la cápsula Dragón es capaz de transportar hasta 7 pasajeros. La cajuela, con sus 37 metros cúbicos, transporta carga no presurizada y sostiene la nave espacial durante el ascenso.
El último diseño de la cajuela incorpora los paneles solares en más de la mitad de su superficie lateral y elimina el modelo de panel solar desplegable que necesitaba piezas mecánicas. Estos paneles solares proporcionan energía a la nave espacial Dragón durante sus vuelos espaciales y mientras se encuentra en la ISS. La cajuela también tiene aletas que brindan estabilidad durante la aborto de emergencia del lanzamiento y proporciona el radiador del Sistema de Control Térmico para radiar el calor del vehículo al espacio. La cajuela permanece unida al Dragón hasta poco antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
La nave espacial Dragón también está equipada con 16 propulsores Draco, cada uno capaz de generar 400 newtons de fuerza. Situados en la parte inferior de la cápsula, estos propulsores facilitan el ajuste de la órbita y el control de actitud de la nave durante la misión.
La nave espacial Dragon se puede lanzar en su configuración de carga, sin asientos, para enviar suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). En su configuración de tripulación y sin carga, la cápsula puede transportar hasta 7 pasajeros. Este número se reduce de 2 a 4 dependiendo de la carga y los experimentos científicos que forman parte de la misión. En la configuración de tripulación, la cápsula Dragon también incluye controles de cabina y sistemas de soporte vital para astronautas o Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS por sus siglas en inglés), que separa la cápsula del cohete en caso de una emergencia que requiera abortar el lanzamiento.
La primera misión de carga a la ISS bajo el contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS-1) se lanzó el 8 de octubre de 2012 sobre un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida. Para este vuelo inicial, la nave espacial Dragón fue capturada con un brazo robótico de la ISS. Después de 20 misiones de reabastecimiento, la última cápsula capturada de esta manera llegó a la ISS el 9 de marzo de 2020. Las cápsulas Dragon posteriores pudieron acoplarse sin ayuda a la ISS.
El sistema de acoplamiento autónomo fue clave para preparar la cápsula Dragon para su vuelo humano. El 2 de marzo de 2019, SpaceX lanzó la misión no tripulada “Tripulación Dragón Demo-1 C204”. Un día después, la cápsula Dragon se acopló con éxito a la ISS utilizando el sistema autónomo de encuentro y acoplamiento. Esta misión de demostración también probó los pasos de desacoplamiento, reingreso, amerizaje y recuperación de la cápsula Dragon. Esta misión proporcionó los datos necesarios para calificar la nave espacial para el transporte humano.
El 30 de mayo de 2020, los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken participaron en la misión Demo-2 a bordo de Tripulación Dragón Endeavour. Este fue el primer vuelo tripulado desde los Estados Unidos a la ISS, después del retiro del programa del transbordador espacial de la NASA, el cual realizó su último vuelo en julio del 2011. Este también fue el primer vuelo espacial orbital tripulado de una empresa privada. La misión Demo-2 C206, originalmente planeada para durar solo dos semanas, se extendió a 63 días para brindar el apoyo necesario para la ISS.
