La Prueba de Redirección de un Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés) es la primera prueba de este tipo. La primera misión de defensa planetaria que busca probar nuestra capacidad de desviar un asteroide o un cometa en una trayectoria de colisión con la Tierra.
Este proyecto fue realizado por la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés), parte de la Universidad John Hopkins en Maryland. La nave espacial llamada Impactador DART es una caja con dimensiones de aproximadamente 1.8 x 1.9 x 2.6 metros. La nave tiene dos paneles solares que extendidos miden cada uno 8.5 metros de largo. Cuando fué lanzado, su masa total era aproximadamente 610 kilogramos. Su peso disminuyó conforme fue usando combustible.
La prueba consistió en estrellar una pequeña nave espacial contra el asteroide Dimorphos, el más pequeño de un sistema doble de asteroides llamado Didymos-Dimorphos. El asteroide Dimorphos, con un diámetro de 160 metros, órbita en aproximadamente 11 horas y 55 minutos alrededor del asteroide más grande Didymos, que tiene un diámetro de 780 metros. La separación de estos asteroides es pequeña, apenas 1.18 kilómetros, lo que los convirtió en candidatos perfectos para esta demostración.
El impacto busca demostrar si es posible cambiar la trayectoria y velocidad, o órbita, de Dimorphos. DART se lanzó el 23 de noviembre de 2021 e impactó a Dimorphos el 26 de septiembre de 2022 a las 7:14 p.m. EDT a una velocidad de 6 kilómetros por segundo. El impacto fue observado por Hubble y James Webb. Esta fue la primera vez que ambos telescopios observaron simultáneamente el mismo objetivo.
Usando su Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3 por sus siglas en inglés), Hubble tomó imágenes de Dimorphos antes, durante, y después del impacto. Las imágenes parecen mostrar cierta curvatura en los rayos producidos. Las imágenes de la Cámara del Cercano Infrarrojo (NIRCam) en James Webb, también muestran como material del asteroide es eyectado por el impacto.Los astrónomos tienen que analizar estas imágenes más detalladamente para poder decirnos qué es lo que estamos viendo.
Las observaciones coordinadas de Hubble y Webb tienen como objetivo responder a varias preguntas científicas clave relacionadas con la composición y la historia de nuestro sistema solar. También permitirán obtener conocimiento sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuanto material fue expulsado por la colisión y que tan rápido fue expulsado. Dado que Webb y Hubble capturaron el impacto en diferentes longitudes de onda (o diferente color tipo de luz) — Webb en infrarrojo y Hubble en visible, la observación del impacto revelará la distribución de tamaños de las partículas de la nube de polvo en expansión y permitirá determinar si este arrojó en su mayoría muchos trozos grandes o solo polvo fino. La combinación de esta información, junto con las observaciones de telescopios terrestres, ayudará a los científicos a comprender la eficacia con la que un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide.
Ambos telescopios planean monitorear este sistema de asteroides dobles en las próximas semanas para recopilar más información sobre la nube de eyección que se formó y cómo se expande para eventualmente desaparecer. Otras observaciones espectroscópicas planeadas para los próximos meses con el Instrumento de Infrarrojo Medio de Webb (MIRI, por sus siglas en inglés) y el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano de Webb (NIRSpec, por sus siglas en inglés) proporcionarán información sobre la composición química del asteroide.
Para más información de DART visita https://dart.jhuapl.edu/Mission/index.php
Para más información de HST visita https://hubblesite.org/contents/news-releases/2022/news-2022-047
Para más información de JWST visita https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/webb-hubble-capture-detailed-views-of-dart-impact