Felicitaciones a SpaceX por la exitosa cuarta prueba de vuelo de la nave espacial Starship, la cual pronto llevará astronautas a la luna dentro de la misión Artemis de la NASA. En esta prueba de vuelo, SpaceX buscaba demostrar la capacidad orbital y obtener los datos sobre el vuelo.
Viajar al espacio, poner una base en la Luna, ir a Marte — todos estos temas se han vuelto comunes en las noticias diarias y los resultados de esta prueba de vuelo que SpaceX realizó este 6 de Junio de 2024, explican porque todos estamos tan emocionados y preparados para realizar esos viajes.
Desde antes del lanzamiento, yo y muchos más que no pudimos ir a verlo en persona, estábamos pegados a la computadora esperando el momento T-0, o el momento cuando el cohete despega o “Takes off”. Para mí empezó a los dos minutos y veinte segundos (2:20 min) antes del lanzamiento, cuando anunciaron que el propulsor acababa de ser llenado con 46,000 toneladas de combustible y estaba listo para despegar.
En ese momento, la transmisión de SpaceX mostró a Elon Musk en la sala de control de Starbase con su hijo sentado en sus piernas. Su hijo, X Æ a-12, se ve entusiasmado, aunque lo más probable es que no entienda lo que está pasando, debe de estar contento de estar con su papá, y para Elon debe de ser increíble compartir este momento tan importante con su hijo.
Finalmente el cohete se lanzó a las 7:50 AM hora central, desde Starbase en Boca Chica, Tejas. El despegue pareció ir en cámara lenta, con los poderosos motores Raptor levantando de la superficie este enorme cohete poco a poco. Por instinto mire al diagrama de la telemetría de los motores del propulsor SuperPesado, y para mi sorpresa solo 32 de los 33 motores Raptor estaban encendidos - después de revisar el video vi que todos encendieron al principio pero uno se apagó poco después del despegue.
Afortunadamente Starship no estaba cargado, por lo no me preocupé mucho (bueno, no tanto). Empecé a sentirme menos preocupada cuando el Starship estaba a unos 8km de altitud y el equipo de SpaceX anunció que Starship había alcanzado la presión aerodinámica máxima.
El siguiente momento crítico ocurrió al minuto 2:54 del vuelo, cuando Starship entró en la etapa de separación caliente. En esta etapa el propulsor SuperPesado primero apagó todos los motores Raptor, excepto por los 3 centrales, al mismo tiempo que el Starship encendió sus motores, seguido por la eyección del propulsor SuperPesado. Inmediatamente después, el SuperPesado ejecutó una maniobra de giro, re-encendiendo 13 motores Raptor - los 3 motores centrales + los 10 del medio. Estos se mantuvieron encendidos por un poco más de 1 minuto para después apagarse y dejar que el propulsor costeara hacia su punto de aterrizaje en el Golfo de México, en donde intentaría un aterrizaje suave sobre el agua.
Mientras tanto, a aproximadamente 4:10 min de vuelo, vimos como el propulsor SuperPesado eyectó la etapa de Separación Caliente. Deshacerse de esta sección es una solución temporal para reducir el peso del propulsor SuperPesado. Más tarde, SpaceX planea hacer este propulsor más liviano para que no sea necesario desecharla.
Después de unos 7 min, el SuperPesado estaba a unos 8 km de llegar al agua, y empezaba a prepararse para su aterrizaje. A menos de 1 km del agua, el SuperPesado re-encendió los 13 motores Raptor más centrales, los cuales actuaron junto con las aletas y comenzaron a moverse para posicionar al propulsor en una actitud vertical. Poco después, y con solo 3 de los motores Raptors centrales, el propulsor SuperPesado completó su aterrizaje suave sobre el agua. El primer aterrizaje exitoso de este propulsor para SpaceX.
Mientras tanto el Starship continuaba ascendiendo con la ayuda de sus 6 motores Raptor. Poco después, a los 8:10 min de vuelo, cuando estaba a aproximadamente 147 km de altura
y viajando a aproximadamente 24,000 km/h, Starship apagó 3 de sus motores. Los otros 3 motores se apagaron a los 8:37 min del vuelo, cuando estaba a unos 150 km de altitud y ya tenía una velocidad ligeramente por debajo de los 26,500 km/h. Starship continuó su ascenso hasta alcanzar su órbita final, a unos 214 km de altitud.
Starship continuó navegando por inercia durante unos 40 minutos hasta el lugar previsto para empezar su descenso, el cual lo llevaría a su lugar de aterrizaje en el Océano Índico, donde también intentaría un aterrizaje suave.
La transmisión o comunicación con el Starship se volvió a restablecer a aproximadamente 37 minutos de vuelo, cuando se encontraba a aproximadamente 162 km de altura y viajaba a una velocidad de 27,000 km/h. Esta transmisión fue proporcionada por las terminales StarLink instaladas en la parte superior del cohete. Gracias a las altas frecuencias de transmisión de Starlink y la capacidad de comunicación continua proporcionada por la constelación de satélites Starlink, SpaceX pudo obtener telemetría y vídeo durante todo el descenso del Starship. Los datos capturados son críticos para permitir el rápido desarrollo de los futuros Starships. Es una forma en que SpaceX aprendería rápidamente qué funcionó y qué no funcionó.
La cámara estaba enfocada a una de las cuatro aletas del vehículo — Starship tiene 2 aletas en la parte superior y 2 en la parte inferior— las cuales se utilizan para ayudar a mantener el vehículo en un actitud estable durante todo el descenso. Mantener la orientación del Starship garantiza que sus 18,000 celosías térmicas protegen al vehículo del plasma caliente que se genera durante el ingreso a la atmósfera.
El primer resplandor del plasma caliente comenzó a aparecer aproximadamente a los 44:30 min, cuando se encontraba a unos 104 km de altitud. Esta fase duró aproximadamente 6 minutos y es cuando la nave espacial probaría su escudo térmico. El escudo que SpaceX está diseñando, tiene como objetivo proteger a la nave espacial por varios vuelos y permitir una reutilización rápida, en la cual el Starship pueda ser re-lanzado inmediatamente en otra misión espacial.
La vista de la entrada fue espectacular gracias a las tomas de Starlink. Incluso se escuchó cuando el equipo SpaceX anunció que la nave espacial había alcanzado su punto más caliente. Durante todo el descenso ninguno de los motores estuvo encendido, utilizando sólo la fricción con la atmósfera para frenar la nave espacial. A medida que el descenso continuó pudimos ver más partículas brillantes que pasaban a gran velocidad alrededor del vehículo. Esto se debe a que una atmósfera más densa es equivalente a decir que se tienen más partículas en la misma area de aire que el vehículo empuja en su descenso. Esta mayor densidad también expone al vehículo a una presión más alta.
La combinación de todos estos factores pusieron a prueba a las aletas del Starship, que aproximadamente a los 57 min de vuelo empezaron a dar un espectáculo inolvidable.
La aleta que estaba siendo capturada por el video empezó a volverse más brillante en su base. Este brillo creció hasta el punto en que se pudo ver el armazón de la aleta y pedazos de ella empezaron a volar. Los pedazos más pequeños empezaron a cubrir la cámara hasta que esta finalmente quedó cegada.
Las comentaristas de SpaceX que nos estaban manteniendo al tanto de cada paso de la prueba, Jessie Anderson, Gerente de Producción e Ingeniería y Katie Tice, Gerente Ejecutivo de Calidad de Sistemas de Ingeniería, pensaron que este era el final del vuelo. Sin embargo, la telemetría seguía transmitiendo e indicando que el Starship continuaba descendiendo. También el equipo SpaceX indicó que Starship seguía en la orientación esperada.
Poco después el vidrio que la cubría se estrelló, pero aun así se podían ver luces producidas por las partículas de la atmósfera calentadas por la fricción y volando a gran velocidad en la periferia de las aletas.
Aunque no se podía ver casi nada a través de la cámara, la telemetría proporcionada por SpaceX seguía apareciendo en la parte inferior de la pantalla. Esta seguía mostrando cambios en la actitud, altura y velocidad del Starship/ Siguiendo esta información se vio que cuando Starship estaba a aproximadamente 27 km de altura, volando a aproximadamente Mac2, comenzó a cambiar de actitud y poniéndose casi de cabeza. Afortunadamente, este pareció recuperarse cuando estaba a aproximadamente 19 km de altitud y volaba a 800 km/h.
Casi al final del vuelo, cuando Starship se encontraba a aproximadamente 10 km sobre el océano, la cámara empezó a despejarse y comenzamos a ver el movimiento de la aleta. Cuando Starship estaba a aproximadamente 1 km de altitud y los 3 motores centrales se encendieron, pudimos ver que la aleta había perdido un gran pedazo. A pesar de ello, esta siguió moviéndose y junto con los motores raptor se orientaron para ayudar al Starship a girar a la posición vertical y realizar un aterrizaje suave en el Océano Índico al noroeste de Australia.
Por supuesto, en ese momento el equipo SpaceX celebró el éxito irrefutable de su cuarta prueba de vuelo.
Cabe notar que las imágenes mostrando en dónde la aleta comenzó a calentarse y separarse, ayudará a SpaceX recopilar datos para mejorar la nave espacial y asegurarse que todas sus partes sobrevivan el descenso y puedan realizar un aterrizaje completo.
SpaceX no intentó recuperar ninguno de los vehículos. En este vuelo su enfoque fue generar los datos necesarios que le ayudarán a terminar de diseñar su vehículo para garantizar que sea seguro y reusable.