El espacio es enorme. Cuando los astrónomos hablan del espacio, ellos se refieren a todo lo que se encuentra más allá de nuestra Tierra. La Luna, otros planetas, estrellas y galaxias están en el espacio. Los astrónomos y astrofísicos saben que el espacio es también la región entre los cuerpos celestes y que en realidad no está vacía sino llena de partículas o gas. Dependiendo de dónde se encuentre, este espacio puede llamarse medio interplanetario, interestelar o intergaláctico, y el número de partículas en cada uno puede variar. Independientemente de cuántas partículas haya, este gas es tan tenue que se siente como un vacío para nosotros.
El medio interestelar es bastante interesante porque está lleno de átomos y moléculas que, si se concentran en cantidades suficientes, pueden absorber o desviar la luz de las estrellas cercanas y reemitirla o la reflejarla en interesantes estructuras que llamamos nebulosas. Estudiando la luz de estas nebulosas podemos inferir la composición de estas partículas (átomos o moléculas), su temperatura, la cantidad de partículas en un determinado volumen de gas, cómo se distribuyen, si se mueven rápido o lento, y si se originaron en la estrella cercana, os si estaban allí antes de que naciera la estrella.
Curiosamente, el medio interplanetario, además de átomos y moléculas, también contiene partículas diminutas llamadas polvo interestelar. Esto también se conoce como polvo cósmico y es creado por una colección de moléculas que se unen para formar un grano de polvo, en forma similar a como las moléculas de agua se unen para formar un copo de nieve. Estos granos de polvo también juegan un papel importante en la física de las galaxias, la evolución química de la materia y la absorción y reemisión de luz estelar. ¿Es este polvo como el polvo que vemos en la Tierra? Parte del polvo de la Tierra, el polvo pequeño, es como el polvo cósmico. Consiste de partículas de menos de unos pocos milímetros de diámetro y puede estar hecho de diferentes minerales o diferentes estructuras minerales.
En el espacio, su composición, estructura y forma dependen en gran medida de las condiciones ambientales circundantes. Por ejemplo, en el espacio se puede formar polvo alrededor de viejas estrellas que han expulsado parte de su material al espacio y que cuando se enfría forma polvo. También puede formarse en nubes moleculares o ser parte del material sobrante después de que se formó una estrella. Por lo tanto, estudiar el polvo cósmico puede proporcionar detalles de los entornos en los que se formaron, como la temperatura, la presión, los materiales disponibles y la velocidad de calentamiento y enfriamiento. También puede indicar lo que han experimentado desde que se formaron, como la exposición al agua o a calor alrededor de otras estrellas y sistemas planetarios o dentro de nubes moleculares.
El polvo también afecta la formación de nuevas estrellas y planetas. Cuando se forma una estrella, se condensa a partir de nubes moleculares y granos de polvo que forman parte del medio interestelar donde nacen. Antes de que nazca una estrella, el polvo actúa como un escudo que protege a las nubes moleculares de la intensa luz de las estrellas cercanas. Esto permite que la nube molecular permanezca fría y eventualmente colapse para formar estrellas. El polvo alrededor de estas nubes finalmente se destruye y proporciona más material para las estrellas en formación. El polvo en la vecindad de una estrella recién nacida que no se destruye, podría llegar a ser la semilla de un nuevo planeta que se formara a partir del material que quedó después de la formación estelar.
References:
1 Astronomy & Geophysics, Volume 58, Issue 1, 1 February 2017, Pages 1.35–1.40, https://doi.org/10.1093/astrogeo/atx027
2 Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 513, Issue 1, June 2022, Pages 1531–1543, https://doi.org/10.1093/mnras/stac695