Observando cómo la luz de una estrella es absorbida por el gas molecular frío que se encuentra frente a ella, el telescopio espacial James Webb pudo descubrir una diversidad de hielos con los ingredientes vitales para construir planetas habitables.
A solo 650 años luz de distancia, el complejo de nubes moleculares Chameleon es una región de formación estelar muy conocida y una de las más cercanas a nosotros dentro de nuestra Vía Láctea [1]. En este complejo hay tres nubes moleculares, cada una con diferentes morfologías y etapas de evolución. En Chameleon I, se encuentra la Nebulosa Infrarroja Chameleon, la cual ha sido muy estudiada con telescopios terrestres[2]. . Esta nebulosa se destaca en la siguiente imagen como una nube naranja en forma de V, la cual es el resultado del material que está emanando de una estrella recién formada.
En la parte superior de Chameleon I hay una región de formación estelar menos llamativa pero a la que un grupo de investigadores apuntó el poderoso telescopio James Webb. Con su poder único para ver a través del polvo y el gas frío e identificar moléculas, los astrónomos descubrieron algo que podría cambiar, una vez más, nuestra comprensión del lugar que ocupamos en el comes y cómo se forman los planetas habitables. En este conjunto de observaciones que Webb realizó, los astrónomos obtuvieron un inventario del contenido molecular de la nube molecular oscura Camaleón I. Para su sorpresa, descubrieron que la nube molecular ya tiene moléculas heladas con los elementos clave para formar moléculas más complejas, esas que pueden llegar a producir planetas como los que existen en nuestro sistema solar.
Sabemos que las estrellas se forman dentro de las nubes moleculares más oscuras y densas, y los planetas se derivan del material sobrante de la formación de la estrella. El hecho de que las observaciones revelan dentro del material molecular denso formas congeladas de una amplia gama de moléculas, desde agua, sulfuro de carbonilo, amoníaco, metano y metanol, indica que los ingredientes para crear un planeta habitable ya están dentro de la nubes que forman estrellas. Las observaciones también estiman que la cantidad de azufre incrustado en los granos de polvo helados que se encuentran entre las estrellas, es menor de lo esperado [3]. Esto podría significar que los elementos clave -carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre- podrían estar escondidos en material como hollín o rocas que sobrevivirán la formación estelar y podrían terminar en las atmósferas o en el interior de los planetas fuera de nuestro sistema solar.
Los resultados de estas observaciones destacan tres cosas importantes:
1) Los elementos básicos y necesarios para formar planetas habitables ya están presentes en la nube molecular en donde las estrellas se forman
2) Las estrellas y los sistemas planetarios heredarán estas moléculas complejas
3) Los precursores de las moléculas prebióticas en los sistemas planetarios podrían ser comunes a la formación estelar.
Para mas información sobre este descubrimiento lean el articulo en https://ciencia.nasa.gov
Referencias:
1] Chamaeleon_RobertEder1024
[2] Chameleon IR Nebula https://noirlab.edu/public/images/noirlab2129a/
[3] https://webbtelescope.org/contents/news-releases/2023/news-2023-106
[4] https://ciencia.nasa.gov/webb-revela-el-lado-oscuro-de-la-quimica-del-hielo-preestelar